Τον Ιούνιο του 1771 ένας νεαρός έμπορος αποπλέει με τον βοηθό του από το λιμάνι της Σμύρνης με προορισμό το κοσμοπολίτικο Άμστερνταμ, όπου θα αναλάβει τη διεύθυνση ενός εμπορικού συνεταιρισμού. Ο ίδιος αργότερα θα πει: "Η νεότης μου εσαλεύετο από τρικυμίας παθών". Αυτό τα πάθη περιγράφονται σε τούτη τη μυθιστορηματική βιογραφία -μια εν πολλοίς άγνωστη αλλά σημαντική πτυχή της ζωής του Αδαμάντιου Κοραή-, η μεταμόρφωσή του από συνεσταλμένο Ανατολίτη σε γοητευτικό μποέμ κοσμοπολίτη, η έκθεσή του στις ριζοσπαστικές ιδέες λίγο πριν από το ξέσπασμα της Γαλλικής Επανάστασης, η επαφή του με σπουδαίους διανοούμενους, το πάθος του για μάθηση και η μύησή του στην τέχνη, στον έρωτα και στις απολαύσεις, αλλά και ο σκοτεινός εαυτός του, που θα αποκαλυφθεί όταν φτάσει στα έγκατα της θλίψης και στα όρια των αντοχών του. Οι Τρικυμίες παθών είναι ταυτόχρονα το άγνωστο πορτρέτο του νεαρού Κοραή, αυτό μιας πολύπλευρης προσωπικότητας, που βιώνει τη σύγκρουση ανάμεσα σε ό,τι του δίνεται και ό,τι φιλοδοξεί να γίνει. Με τους δισταγμούς, την τόλμη, την ευαισθησία, αλλά και το σπινθηροβόλο πνεύμα - ιδιότητες που έμελλε να συμβάλουν στην κατοπινή εξέλιξη του μεγάλου Δασκάλου του Γένους.