Στο Παρίσι του 1819, το πανδοχείο της κυρα-Βωκέ παρέχει στέγη και τροφή σε αρκετούς ενοίκους. Κάποιοι απ' αυτούς εµφανίζουν µια ιδιαίτερα µυστηριώδη συµπεριφορά. Ένα δράµα µε πολυάριθµους ήρωες, ο καθένας µε τη δική του µοναδική ιστορία, προικισµένος µε το δικό του χαρακτήρα και τη δική του φιλοδοξία, παρασυρόµενος από τη λογική και το συµφέρον, αντιµέτωπος µε το δικό του πάθος, συχνά ωθούµενος στην καταστροφή. Σ' ένα µυθιστόρηµα ο Balzac παρουσιάζει το ζήτηµα των γηρατειών, της µοναξιάς, της αγάπης, του χρήµατος, της νιότης, του πάθους, αλλά και του ατόµου, της κοινωνικής διάσπασης. Όλα όσα αντιπροσωπεύουν τη ζωή, µε τις αρετές και τα ψεγάδια της, τις λαµπρότητες και τις αθλιότητες, τις οµορφιές και τις ασχήµιες της.