Γεννημένος επαναστάτης, ο νεαρός Μαρκ Φροσέν ζει μια άτακτη ζωή περιφρονώντας και καταπατώντας κάθε κοινωνική σύμβαση ως τη στιγμή που οι αρπαγές της εξουσίας τον αιχμαλωτίζουν και τον στέλνουν στρατιώτη στη φλεγόμενη από τον πόλεμο της ανεξαρτησίας της Αλγερία. Εκεί θα γνωρίσει τη σκληρότητα της πειθαρχημένης στρατιωτικής ζωής και τη βιαιότητα μιας σύγκρουσης που η φρίκη της θα λειτουργήσει μέσα του καταλυτικά. Ακόμα και όταν απολυθεί και επιστρέψει στη Γαλλία "η μαύρη σαγήνη" των εμπειριών ταυ θα έχει διαποτίσει τη ζωή του σε τέτοιο βαθμό που ο ίδιος θα οδηγηθεί στον αλκοολισμό ενώ η γυναίκα που αγαπά θα καταλήξει στην παραφροσύνη.