Η δούκισσα, δεσπόζουσα µορφή της αριστοκρατίας, παντρεµένη µε το δούκα ντε Λανζέ, ζει χωριστά από κείνον απολαµβάνοντας τις θερµές εκδηλώσεις των νεαρών θαυµαστών της. Στην επιθυµία της να διασκεδάσει την ανούσια ζωή της, προσελκύει το ενδιαφέρον του στρατηγού ντε Μοντριβώ εµπνέοντας και καλλιεργώντας του έναν πρωτόγνωρο, φλογερό έρωτα. Όµως η δούκισσα ντε Λανζέ δε σκοπεύει να ενδώσει ολοκληρωτικά σ' αυτόν τον έρωτα και τον διατηρεί σ' ένα πλατωνικό επίπεδο προφασιζόµενη τις θρησκευτικές και ηθικές αρχές της. Ο στρατηγός που αποζητά απεγνωσµένα την ολοκλήρωση αυτού του έρωτα, αποφασίζει να της φερθεί σκληρά ύστερα από παρότρυνση του συντρόφου του, µαρκήσιου ντε Ρονκερόλ. Με διάφορες απειλές, καταφένει να της προκαλέσει το πάθος, και αργότερα τον έρωτα. Όµως τώρα είναι εκείνος που την αποφεύγει.