Στη διάρκεια της παγκόσμιας ιστορίας ελάχιστα κράτη άφησαν τόσο έντονα το αποτύπωμά τους όσο η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία. Μέσα από μια μακραίωνη διαδικασία η οποία διήρκεσε σχεδόν μία χιλιετία (περίπου 750 π.Χ. - 476 μ.Χ.) η Ρώμη, μια ασήμαντη κωμόπολη στην πεδιάδα του Λατίου, μετατράπηκε σε κοσμοκράτειρα, κυρίαρχη της Δυτικής Ευρώπης και της λεκάνης της Μεσογείου, θέτοντας τα θεμέλια για τη διαμόρφωση του σύγχρονου ευρωπαϊκού πολιτισμού.