Κατά τον 18ο αιώνα το πνευματικό κίνημα που είναι γνωστό ως Διαφωτισμός σάρωσε την Ευρώπη. Αμφισβητώντας την παραδοσιακή αρχή, επιδίωξε τη διεύρυνση της ανθρώπινης γνώσης και την πρόοδο της κοινωνίας. Σήμερα, ο Διαφωτισμός είναι εξίσου επίμαχος, καθώς επαινείται από κάποιους ως η έμπνευση για τη δέσμευσή μας στην ελευθερία και την ανεκτικότητα, ενώ από άλλους θεωρείται υπεύθυνος για τα κακά της νεωτερικότητας. Σε αυτή την συνοπτική εισαγωγή ο John Robertson παρουσιάζει την ιστορία του Διαφωτισμού και τις βασικές του ιδέες. Αναγνωρίζοντας τα σημαντικά πνευματικά του επιτεύγματα, ο Robertson εξετάζει τους πολλούς τρόπους με τους οποίους οι στοχαστές του Διαφωτισμού συνειδητά επιδίωξαν να προωθήσουν τον στόχο της ανθρώπινης βελτίωσης, προωθώντας την καλύτερη κατανόηση της θρησκείας, των καλών τρόπων συμπεριφοράς, της οικονομικής βελτίωσης και της υποταγής της κυβέρνησης στην κοινή γνώμη.